影片的背景放在被德国纳粹铁蹄无情践踏的捷克斯洛伐克，不过导演乔拉·赫兹并未把战争的残酷直接带进画面，甚至连纳粹党也极少露面，他通过侧面的描写，尤其是通过男主角卡尔的“平静生活”，重新审视那个黑暗狂暴的年代里对生命的漠视。卡尔是一个优雅温文、生活富裕的中产阶级，他的职业是火葬场管理人，负责说服人们抛弃...传统的土葬观念，利用火化让亡者的灵魂早日登上天堂。他从来不参与激进的党派活动，有着善良贤惠的妻子，充满音乐家气质的女儿和处于青春期的儿子，还有每个月去妓院光顾一次的固定情人，这个男人身上四处洋溢着令人妒忌的幸福感，当然不为人知的另一面，是他对尸体的极度痴迷。他热衷于病态认真的整理即将火化的尸体，似乎只有这些失去生命的人才是最纯洁的，从他们冰冷僵硬、已没有任何表情的躯体上卡尔能找到妖异般的快感。乔拉·赫兹没有把卡尔的嗜好演化成令人恶心的直接感官冲击击，相反这些尸体全部都是美丽而又安详，就像熟睡的天使，在缓慢流淌的交响乐声中营造出一种骨鲠在喉、却又无法吐出的心理上不舒适感。 随着战火的逼近，卡尔发现妻子身上有着1/4的犹太血统，他厌恶这种不纯洁，接近于纳粹主义的宗教狂热让他不动声色的在家中吊死了自己的妻子，在停尸房杀死了同样不纯洁的儿子，在他实施最后的灭门计划时，女儿惊叫着逃离了他的魔掌。在纳粹军官的办公室里，卡尔平静的发表了“在这个巨大滚动的焚化炉里，没有人可以幸免于难”的演说，随后被委以重任，负责去集中营处理成千上万的尸体。
