唐末，战乱遍地，临安青年钱婆留入天目山中挑贩私盐，一日救下险遭缉盐兵杀害的伙伴甄老贵，将其背负至家。谁知老贵的女儿便是他梦寻已久的绝美山姑甄珠凤，两人情爱如火山迸发。 官吏之女吴巧娘暗恋婆留，从父亲处偷窥得知官府将去山中缉捕钱婆留，便冒死入天目山报讯。不料呈现在她眼前的婆留却正与甄珠凤缠...绵相依。 婆留逃脱缉捕，投军董昌部，改名钱鏐。钱鏐骁勇，善奇袭，不循兵法，竟出其不意地连平数处叛军，声震杭州八都。时，越州刘汉宏拥兵自雄，不服朝廷管辖，又命大军压境欲犯杭州。狡猾的董昌先与钱鏐结为兄弟，然后再激其抵敌。钱鏐率顾全武等敢死队渡钱塘江背水一战，大破刘军凯旋而还。董昌犒劳钱鏐，而把盏之新夫人便是钱鏐爱得刻骨铭心，两人曾信誓旦旦的甄珠凤！钱鏐愤极，珠凤却道出万不得已之原因。后钱鏐奉命娶巧娘，受其激励决以国事为重。他率军攻下越州，手刃叛首刘汉宏，董昌再次冒功邀赏，进繁华的重镇越州当起节度使来了，而将当时的江滨小城杭州留给钱鏐。钱鏐早有造福乡里之宏愿，上任伊始便开始筑造杭州城垣，以保境安民。然而董昌却嫌朝廷给他的官小，一步步走向深渊，最后索性自立为皇。钱鏐单骑去越州苦劝董昌去掉帝号，向朝廷认罪。董昌决心蛮干到底，设计将钱鏐囚禁于百花台中，准备纵火烧死他。甄珠凤无意中闻讯，于夜半勇闯百花台，放走钱鏐。未几，朝廷下旨平叛，钱鏐率大军攻破越州，董昌自尽。巧娘知丈夫心头之所系，又感激珠凤的救夫之恩，便真心实意地劝珠凤嫁于钱鏐，自己愿意让出正室之位。但珠凤却拒绝了钱鏐吴巧娘之迎娶，入庵修行。吴巧娘又物色了一位与甄珠凤长相酷似的歌女含月侍侯钱鏐，钱鏐始拒后纳，种下了祸根。 唐廷为表彰钱鏐保持大唐一统、镇压分裂、叛逆之巨功，封其为两军节度使，赐金书铁券。钱鏐禁不住飘飘然，大搞衣锦还乡。然而正当他在故乡临安得意之时，却遭到了父亲钱宽“避祸不见”的打击，这使钱鏐猛醒，以民为本、保境安民、善事中原的思想初步确立了。 不久，钱母去世，至孝的钱鏐失去理智，强迫清高的名士吴仁璧撰写墓志铭。吴仁璧不满钱鏐当时不尊重文土之言行，因而坚拒并痛斥钱鏐，钱鏐狂怒之下竟然杀了吴仁璧，铸成大错，一时吴越民心动摇。吴仁璧之挚友——大诗人罗隐当面痛斥钱鏐。已经知错深悔的钱鏐不但不怒，反而伏地受训，并任命罗隐为钱塘知县。 时，含月之父郑北山仗势敛财罪行累累，后杀了钱鹤鸣，犯下死罪。钱鏐惊觉，他不顾含月死缠活磨，坚决命罗隐秉公执法斩了郑北山，并休了含月。又当众处罚自己“用人不当”之罪，将自己关入钱塘县狱。这使屡屡欲刺杀钱鏐以报父仇的吴仁璧之女吴子夜不忍下手。钱鏐痛改不重用人才之失误，十分虔诚地恳请子夜出山辅政。子夜是个聪明绝顶的血性侠女，此时杀父之仇已被钱鏐为吴越百姓之赤诚及闻过即改的豪气所化解，并生出爱慕情愫，在痛苦斗争后答应做钱鏐之助手。 钱鏐被朝廷封为越王，治一军十三州。降将徐绾言行都迎合主帅，深受钱鏐重用。偶因修钱母坟墓误时，受钱鏐厉斥。徐绾知从此上升无望，趁钱鏐外出，杭州空虚之际，突然举兵反叛，攻陷杭州内外城。甄珠凤冒死出城报讯。钱鏐潜回杭州凭牙城弹丸之地死守。各地援军均被阻隔在外，吴越危在旦夕。钱鏐听子夜之计以七子传瓘为人质，求援于宿敌吴王杨行密。 在扬州吴王帐前，钱传瓘临危不惧，陈说厉害，杨行密为之倾倒。更获得了杨之娇女羽屏公主爱意，以死相胁，求嫁传瓘，杨行密无奈从之，同意撤回帮助徐绾之兵。钱鏐与各州援军里应外合，迅速平定了徐绾之乱。 此时，唐亡、梁立。梁皇派使者来杭州敕封，众将力主，众将力主拒封讨梁，子夜主张为百姓计应尊奉梁朝中央，但势单力薄。罗隐已入弥留，但以鲜血写成表章力劝钱鏐拒梁封，北伐中原，自立为王。一向对罗隐言听计从的钱鏐痛苦地拒绝了罗隐的临终之言，他向众将及子孙陈述了尊奉中原之大义，当堂与众将折箭为誓，保证世代尊奉中原，保持中华一统，不搞分裂。 钱鏐临终，将祖传的中原坟茔之土传给了继承者传瓘及幼孙钱俶，钱俶为吴越王时，纳土归宋，最终完成一统于中国的神圣大业。
