咸丰初年,山西祁县乔家堡乔家大东家乔致广生意失败,病重去世。乔致广当家时,乔家在包头因和对手邱家争做霸盘生意导致银两亏缺、货物滞销。股东、商家纷纷上门讨要股银和货款。危难之际,不但没有商家愿意借银子帮助乔家度过难关,反而都窥视着乔家的产业伺机瓜分。大太太立即命人召回在太原参加科举考试的乔家二少爷乔致...庸,并强迫他放弃青梅竹马的恋人江雪瑛,迎娶绰号“山西第一抠”的陆大可之女陆玉菡,并接管家事成为乔家新任大东家。乔致庸本不愿意作生意,更不愿意与富家小姐陆玉菡结婚,但面对乔家众人的跪求和希望,背负着乔家大院的兴衰荣辱,乔致庸忍痛答应……
慈禧太后解除了各地商号禁止汇兑官银的禁令。乔家生意从此蒸蒸日上。几十年过去了,陆玉菡去世,乔致庸和江雪瑛在陆玉菡的葬礼上见面,竟然不知道说些什么好。雪瑛走后,乔致庸在百感交集中闭上了双眼……
婚礼当天,大太太服毒自尽,孙茂才没想到自己竟然逼死了她,愧疚之下疯癫。乔致庸出狱后患病不起。1900年,八国联军攻占京城,慈禧太后仓皇出逃,到达祁县后,乔致庸不顾其他人的反对,给朝廷捐银逃难。