嘉靖时新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题为官，相约赴任后不得违法渎职。碰巧田伦的姐姐田氏为谋夺家产，毒死丈夫姚庭梅，并将庭梅的妻子杨素贞卖给布商杨春为妻。杨春同情素贞遭遇，与之义结金兰。两人前往衙府鸣冤时，巧遇巡按毛朋微服私访，毛得悉素贞冤情，为她代写诉状。 素贞与杨春携带状纸到知州顾读告状，不料途中失...散，素贞被旅店主宋士杰收作义女。出。出于义愤，宋与素贞同往州衙击鼓鸣冤。谁知巡按田伦受其姐姐所托，修书求情，贿赂顾读，而无巧不巧，下书差役却正好投宿在宋士杰店中……
顾读受贿将素贞严刑逼供定成死罪，宋士杰当堂质问遭杖打逐出门外巧遇杨春，两人找毛朋上拆，毛朋秉公审理不徇私情，将姚庭椿、田伦、顾读、刘题等人绳之以法，素贞沉冤昭雪。
杨春与素贞来到信阳，途中两人失散，素贞被旅店店主宋士杰所救并认作义女，宋士杰与素贞同往县衙击鼓鸣冤，田氏闻讯逼其弟田伦写信救情，贿赂顾读以买通关节。
