影片展现了一个三十年代哈林区的黑道世界。理查德·基尔扮演的小喇叭手狄西．杜威，偶然救了黑社会老大荷兰佬一命，因而与黑道挂钩，从荷兰佬的跟班变成了好莱坞大明星，并且与歌女，也是荷兰佬的情妇维拉产生了一段爱恨交缠的关系。狄西的弟弟文生初为荷兰佬卖命，后来杀得性起，成为天怒人怨的社会公敌，最终丧命于电话亭...中。格雷戈里·海因斯扮演的黑人舞者沙曼为了在只招待白人顾客的棉花俱乐乐部出人头地，不惜贬低和他一起出道的兄弟来争取独舞的表演机会；而沙曼苦苦追求的女友，则处心积虑的冒充白人歌星在演艺圈立足。