清朝中叶，苏灿父亲苏泉原是富甲一方的商人，掌管广东一带的码头，更以钱捐得一官半职，连地方官也避让三分。泉因灿是其独子，故对灿宠爱有加，言听计从，养成灿说话尖酸刻薄，诸多挑剔，更有洁癖，食物味道稍有偏差便要整桌山珍海错换掉。各人表面对灿恭恭敬敬，暗里却给他起了个绰号：『苏乞儿』，意指其性格之顽劣，实比...乞丐更令人讨厌。 时值五月初五，灿正参加在广州举行的龙舟竞赛中，忽有幪面刺客扑向主礼嘉宾九皇叔，灿虽奋勇追捕，还是被刺客逃去。此事大大震惊广州官府，苏泉奉命缉拿刺客归案！泉父子登时呆了，茫茫人海，不知那里找刺客？但却给灿找到了一见锺情的凝露格格，两人一见如顾。但另方面，灿却又遇上精于煮粥的女大厨『龙眼』，此女子说话尖酸刻薄，对食物之挑剔，正好与灿对成欢喜欢喜冤家。 而在追查刺客期间，灿竟与刺客常风结成好友，风从而认识了凝露，还暗下爱慕之心，一段四角恋情就此纠缠不清。后因灿得知九皇叔正密谋欲将爱女凝露嫁与外甥查督铮，更决定在查考得武状元后便给二人成亲。灿情急下，唯有决定上京赴试，誓要抢得美人归。 灿初到京城，在妓院里偶然认识了一青年弘，二人发觉对方味觉同样锐利，臭味相投下引为知己。考试当日泉用钱疏通下，常风为目不识丁的灿作弊通过笔试。但在最后考功夫的一天，九皇叔认出正在与女儿凝露偷偷见面的常风就是刺客，即时喝令将领缉拿，幸得灿暗中协助下逃脱。此事惊动朝廷，皇帝下旨将武状元最后一关考试改为缉拿常风归案。灿竟出妙计将常风出卖，成功赢得武状元归。在处斩常风时，又暗中救风出生天。 当灿入宫觐见皇帝时，发现竟是弘，正想要求将凝露赐婚之际，九皇叔指灿作弊，应诛九族，幸皇帝相助改判灿以后终生行乞渡日。灿父子心有不甘，不惜利用常风行刺皇帝欲从施故技，但求带罪立功，后被风得悉动机愤而绝交，灿亦当场被九皇叔捉着并将手脚筋打断……