本剧时间定位于讲述汉武帝刘彻青年时代，讲述了汉武帝经过五年执政，平息后宫势力、抗拒外患入侵、粉碎政变阴谋，坐稳了皇帝宝座，进入他雄才大略的实施阶段的故事。 曾经屡建奇功的汗血马去世，引起刘彻睹物思人。太子时代鞍前马后的布衣兄弟们，多已不在人世。只有李勇沦落匈奴，东方慧一去不返。使刘彻抱憾不已。他...下令以宰相礼仪为汗血马治葬，朝野震动。长安令汲黯据理抗争触怒龙颜，法场待斩。从而引起了朝廷一场风波。各色人物纷纷亮相。试图培植娘家势力的王太后与其异母弟田鼢推波助澜，大将军卫青托病辍朝，皇后卫子夫巧言劝谏......举刀之时，刘彻却改变了主意。他从爱屋及乌的盛怒中冷静下来，在东方慧留下的竹简中受到启迪，顺水推舟，冷眼观察，发现了汲黯这位治世之才。 汉武帝故意派汲黯寻找东方慧，将功折罪。汲黯却引来了另一位奇才主父偃，汉武帝以张固再世视之，委以重任。